"О чудесная кошка, дарованная навеки."
Надпись на обелиске в Небре, Древний Египет.

Нигде кошка не почиталась так, как в Древнем Египте. Это был золотой век в истории кошки - человек ее обожествлял и ей поклонялся. Культ кошки появился в самый древний период египетской истории (вторая династия) и продолжался до 1 в до н.э. Сложный метафорический смысл, которым мировая мифология наделила образ этого красивого умного животного, египтяне свели к позитивным, приятным для человеческого сознания понятиям – таким, как добро, домашний очаг, веселье, любовь, материнство, плодородие, защитные силы.

Существовал весьма значительный культ богини – кошки Бастет (Баст), считавшейся также олицетворением солнечного и лунного света. Богиню изображали как женщину с кошачьей головой или в виде львицы. Бастет считалась дочерью Осириса и Изиды. Ей посвящались молитвы: «Она может даровать жизнь и силу, всё здоровье и радость сердца» или «Я кошка, мать жизни». Религиозным центром поклонения был город Бубастис, где, по свидетельству греческого историка Геродота , находился самый прекрасный храм Египта, посвящённый Бастет . А в Саккаре в ее честь был воздвигнут храм – Бубастеон. В главном святилище возвышалась огромная статуя богини. Во время ежегодных весенних празднеств статую выносили из храма и торжественно провозили на ладье вдоль берегов Нила. Также кошка была связанна с богиней Пашт (Луной). Пашт была темным аспектом Баст, Госпожой Востока, матерью всех кошек, женой бога Птаха. Хотя она считалась воплощением живительной энергии и нежного тепла Солнца, через своих священных кошек она была связана и с Луной.
В храмах кошки жили, питаясь самой лучшей пищей, для них специально разводили в резервуарах рыбу, не имеющую чешуи. Им служили свои жрецы, поклонялись многочисленные почитатели. Уход за ними считался особо почетным делом, переходящим от отца к сыну. За кошками внимательно присматривали жрецы, которые ждали, когда богиня что-то сообщит им, чтобы потом истолковать это сообщение. Верующий, добивающийся помощи богини или желающий дать обет, обривал часть головы своего ребенка и относил настриг в храм. Волосы клали на чашу весов и уравновешивали серебром. Затем верующий дарил это серебро смотрителю священных кошек, который отрезал от рыб, служивших им кормом, соответствующую порцию и отдавал кошкам.
В семьях простых египтян кошек также почитали священными, их окружали заботой и вниманием. Если кошка умирала, то ее похороны проходили с большими почестями. Члены семьи, скорбя о ее утрате, брили головы. Тело кошки обворачивали льняной тканью, умащивали травами и мумифицировали, используя бальзам. Чтобы кошки не голодали в загробной жизни, вместе с ними в саркофаг уклады вались мумифицированные мыши и землеройки.
Кошки богачей заворачивались в цветное льняное полотно с замысловатыми узорами. На ее морду накладывалась маска с ушами, изготовленными из стеблей пальмовых листьев. Мумия помещалась в деревянный или плетенный из соломы ящик, иногда украшавшийся золотом, хрусталем или обсидианом. Даже котят хоронили в маленьких бронзовых гробах.
Самыми почитаемыми кошками были те, которые жили в храмах. Их похороны были иногда такими помпезными и дорогими, что для того их оплаты с населения взимались специальные пошлины.
В результате раскопок, проводившихся археологами в 1860 году неподалеку от города Бени Хасана, Египет, были обнаружены доказательства проявления любви и заботы хозяев к своим питомцам в виде кладбища, на котором покоились 180 тысяч кошек: большинство из них были погребены в богато украшенные драгоценными камнями ящички из золота и серебра.
Всего археологами было обнаружено около 300 тысяч мумий, относящихся к IV тысячелетию до н. э.
При пожаре египтянин был обязан сначала вынести кошку и лишь после этого приступить к тушению огня. Смерть священного животного очень тяжело переживали.
Убийство кошки, даже невольное, каралось смертью. Закон был также на стороне этого священного животного: за убийство кошки грозило суровое наказание вплоть до смертной казни. О несчастном римлянине, по незнанию убившем кошку, рассказывает Диодор Сицилийский: в сложные для Египта времена, когда над страной нависла угроза вторжения римских завоевателей, фараон Птолемей XII Авлет, отец Клеопатры, оказался не в силах спасти римлянина, случайно убившего кошку, от самосуда своих разгневанных подданных. Насильственная смерть священного животного каралась столь строго, что даже сам фараон был не властен обойти закон.
Поклонение кошке в Египте было весьма велико. Согласно историку Птолемею, в 525 г. до н. э. кошки решающим образом повлияли на исход осады пограничного города Пелузия (современный Порт-Саид) войсками персидского царя Камбиза II. Персы не умели штурмовать укрепленные города и были вынуждены остановиться у стен города. Однако, персидский царь Камбиз, прекрасно знал о культе кошек и повелел каждому впереди идущему солдату нести кошку, так чтобы она хорошо была видна. Когда армия персов двинулась вперед, защищенная живыми щитам, фараон Псамметих III не осмелился рисковать жизнями кошек и египтяне, не имея возможности использовать копья и стрелы, сдались без боя. Так Камбиз завоевал Египет и основал 27-ю династию. Египетские кошки не утратили своего божественного статуса до завоевания страны греками, а затем римлянами и впоследствии распространились на территориях империй Дария, Александра Македонского и Цезаря.
В Египте кошки были приручены, по меньшей мере, за тысячу лет до того, как они появились в других странах. Их распространению за пределы страны препятствовали сами египтяне. Вывезти кошку из Древнего Египта, т.е. похитить ее у фараона, значило совершить преступление, наказуемое смертью. Когда египетские путешественники находили в других странах домашних кошек, они покупали или выкрадывали их, чтобы привезти обратно в Египет, которому, по их мнению, те принадлежали. Финикийцы, ведущие торговлю с Египтом, понимая что кошки являются ценным товаром, тайно вывозили их из Египта и продавали их богачам и правителям в других странах. Таким образом домашние кошки впервые появились на финикийских торговых путях, распространившись позже по всему миру. Они были завезены в Грецию в 500 г. до н.э., в Индию - в Европу кошки попали гораздо позже. Первые домашние кошки появились в Италии и Швейцарии лишь спустя несколько столетий после Рождества Христова. Около 1500 г. до н.э. домашние кошки на торговых судах были завезены в Индию, Бирму (Мьянму), Сиам (Таиланд) и Китай. Однако, вплоть до начала нашего тысячелетия кошка оставалась редким зверем.
Существовавший в Египте культ кошек коснулся и других стран. Так, следы его влияния можно обнаружить в Галлии, в частности в Тулузе, где были найдены амулеты, статуэтки, музыкальные инструменты — систры — с изображением кошек (местные археологиче¬ские находки датируются скорее всего I в. до н.э.), и в Великобритании: в Бадбери, Гассед-же, Олл-Сейнтсе и Дэнбери археологи раскопали массовые захоронения кошек.
Египетские художники изобразили сотни кошек на плитах гробниц и папирусе. Они ваяли их из бронзы, золота, камня и дерева, делали из глины, вырезали из слоновой кости. Молодые египтянки носили амулеты с изображениями кошек, которые назывались "утчат" и являлись символом плодородия. Девушки молили богов об исполнении желания иметь столько детей, сколько котят изображено на их амулете.